La Mostra, nata come Triennale d’Oltremare, fu ideata come “Esposizione Tematica Universale”, insieme al parco dell’Esposizione Universale di Roma (poi EUR), ed allestita nel 1937, per ospitare una manifestazione diretta a celebrare l’espansione politica ed economica dell’Italia fascista sui mari e nelle cosiddette terre d’oltremare.

Inaugurata ufficialmente il 9 maggio 1940 dall’on. Vincenzo Tecchio allora presidente della Mostra ed alla presenza di re Vittorio Emanuele III, la “I Mostra Triennale delle Terre Italiane d’Oltremare” terminò appena un mese dopo a causa dell’inizio della II guerra mondiale e dei bombardamenti che la colpirono causando ingenti danni.

Nel 1948, dopo il conflitto bellico, l’”Ente Mostra Triennale delle Terre Italiane d’Oltremare” fu trasformato in “Ente Mostra d’Oltremare e del Lavoro Italiano nel Mondo”, iniziando i lavori di ricostruzione.

Fu riaperta quattro anni dopo: l’8 giugno 1952.

Il sopraggiungere di problemi finanziari provocò l’ennesima chiusura della Mostra, con conseguente decadimento della struttura rimasta inutilizzata.

Nel 2001 l’Ente diviene ‘”Mostra d’Oltremare Spa”, nuova società di gestione, partecipata da Comune di Napoli, Regione Campania, Provincia di Napoli e Camera di commercio di Napoli Ha, quindi, inizio un programma di riqualificazione e valorizzazione, congiunto ad un progetto di sviluppo economico-aziendale.

La profonda opera di ristrutturazione ha riportato la Mostra al livello di polo fieristico di interesse nazionale ed internazionale tant’è che è in programma la realizzazione al suo interno di due alberghi ed altre strutture che consentiranno al pubblico di poter fruire dell’area fieristica e dei numerosi monumenti di architettura contemporanea, fra cui l’Arena Flegrea – dove si svolgono numerosi festival (tra cui il Premio Carosone) – il Teatro Mediterraneo, la piscina olimpionica e la maestosa Fontana dell’Esedra.

Dal 2010 è anche sede della fiera annuale dedicata al fumetto e all’animazione Napoli Comicon.