Francesco Mastriani nacque a Napoli il 23 novembre 1819 da Filippo Mastriani e Teresa Cava, in una città che già allora era un mosaico di fasti e miserie, di bellezza e contraddizione; fin dalla giovinezza fu lettore vorace: la sua biblioteca personale e quella dell’istituto che frequentò erano piene di classici italiani, francesi e stranieri, dai drammi di Alfieri alla poesia romantica e alle novelle gotiche.

Già nei suoi primi vent’anni Mastriani inizia a dare voce alla Napoli del popolo: scrive articoli, novelle e racconti, pubblica per appendice su giornali locali, e costruisce con queste esperienze il suo “romanzo popolare”, fatto di crimini, passioni, povertà, ma anche speranza.

Tra le sue opere più note, che lo resero amatissimo dal pubblico, ci sono La cieca di Sorrento (1852), Il mio cadavere (uno dei primi esempi del romanzo giallo in Italia), I vermi (1863-64), Le ombre (1868), I misteri di Napoli (pubblicato fra il 1869-70 su “Roma”) e altri romanzi che mescolano cronaca, denuncia sociale, suspense e amore tormentato. 

Mastriani non fu uno scrittore da salotto: camminava per i vicoli, guardava le logge dei bassi, ascoltava il lamento dei più umili, annotava ogni suono, ogni odore, ogni ombra; era critico verso le ingiustizie del suo tempo, come la miseria e la malavita urbana, che non esitava a ritrarre con durezza, ma anche con una sensibilità che cercava la pietà, la redenzione.

Gli ultimi anni della sua vita furono segnati da un’intensa produzione letteraria, ma anche da dolori privati: la perdita dei figli, difficoltà economiche, malattie; morì il 7 gennaio 1891 a Napoli.

Nonostante fosse spesso escluso dai circoli accademici, Mastriani restò popolare come pochi: i suoi romanzi furono tradotti per il teatro, adattati per il cinema, letti da tanti nei quartieri dove il romanzo d’appendice era l’unico conforto.
La sua produzione è vasta: si calcolano oltre 105 romanzi, centinaia di racconti, novelle, articoli, drammi, farse ed altre opere collaterali. 

Fonti

• Enciclopedia Treccani – voce Mastriani, Francesco Treccani

• Wikipedia (it) – Francesco Mastriani Wikipedia

• Ministero della Cultura — comunicato “Napoli ricorda Francesco Mastriani” per il bicentenario Ministero Cultura e Turismo

• Biografia ufficiale sul sito dedicato a Francesco Mastriani Francesco Mastriani